المدافعون والمدافعات عن حقوق الإنسان هم أشخاص يسعون لأن يتمتع كل البشر – دون تمييز- بالكرامة والحرية، وبباقي الحقوق الأساسية للإنسان. يناضلون من أجل ذلك، ويدفعون أحيانًا أثمانًا باهظة في سبيل دفاعهم/ن عن حقوق الإنسان. عادة ما يتم تعريف المدافعين/ات استناداً لما يقومون به من أنشطة لخدمة حقوق الإنسان. المفوضية السامية لحقوق الإنسان بالأمم المتحدة تعتبر أن المدافعين/ات هم “من يعملون، منفردين أو بالاشتراك مع آخرين، من أجل تعزيز حقوق الإنسان وحمايتها بطريقة سلمية. ويتم التعرف على المدافعين عن حقوق الإنسان في المقام الأول من خلال ما يفعلونه”. واعتبر التعريف نفسه أن المدافع/ة عن حقوق الإنسان هو من يعمل من أجل أي حق من حقوق الإنسان (أو مجموعة حقوق) بالنيابة عن أفراد أو مجموعات من الأفراد. ويسعى المدافعون/ات عن حقوق الإنسان إلى تعزيز وحماية الحقوق المدنية والسياسية، فضلاً عن تعزيز وحماية وإعمال الحقوق الاقتصادية والاجتماعية والثقافية.